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鍋も温まり、飯盒の中の食材もしっかりと煮え、魚も香ばしく焼き上がった。サラダは瑞々しく、摘んできたブドウもテーブルの上に並べられた。できればパンを焼いて並べた買った所だが、この人数分焼くだけのドングリ粉がなかったのが残念だ。 美味しそうな料理の数々に、早く食べたいという気持ちを抑えながら配膳をした。 「・・・そう言えばＣ.Ｃ.が見えないな」 料理が行き渡り、全員が席に着いたと思ったら一人足りない。 あいつのことだ、どこかでだらけているのだろう。 「Ｃ.Ｃ.なら、気になる事があるって海の方に行ったわよ」 ついていくか聞いたけど、断られたのよね。とカレンは言った 「海に？」 「どうせサボってるんだろ？Ｃ.Ｃ.だしさ」 ゼロの愛人だか何だか知らないけど良い身分だよね。と、朝比奈は不愉快そうに言った。その言葉に即座に反応したのは女性陣で、全員に冷たい視線を向けられ、朝比奈はびっくりして固まった。 「朝比奈、Ｃ.Ｃ.は私たちが考えていたような自堕落な人物ではなかったんだ」 「は？」 「・・・」 千葉の言葉に朝比奈は「冗談でしょ？」と言いたげな声をあげ、ルルーシュは「冗談だろ？」と言いたげに千葉を見た。あのピザ女は毎日だらだらとベッドの上で過ごす生き物だ。脱いだ服は投げっぱなしだし、読んだ雑誌だって出しっぱなしだ。片付けるという言葉を知らない。たまに働く事はあるがそんな日の方が少ない。 「おそらく、人に感謝されるのを好まないのだろう。だからわざと自堕落な人間のふりをしている。ここに来た当初も、だらけている姿に何度も腹を立てたが、裏では私たちを生かすために人一倍動いていた。恐らく今までもそうやって黒の騎士団を護っていたに違いない。だからこそ、ゼロは彼女を信頼し傍に置いているんだ」 あちらで何があったかはしらないが、あのピザ女を過大評価しすぎだ。だが、緊急時の事を考えれば、そこまで間違ってはいないか？と思い至り納得した。 コーネリアの策に嵌った時もＣ.Ｃ.は危険を承知で助けに来た。マオの時だってルルーシュを護るため単身マオの元へ行った。口では小憎らしい事を言うが、ルルーシュを護るためならＣ.Ｃ.は手段を選ばなかった。不老不死とはいえ、痛みは人間と変わらない。それでも迷うことなくその身を盾にする。そうやって考えれば、ルルーシュは何度も彼女に命を救われており、彼女に返しきれない恩がある。それを思えば、普段のだらけた生活も大目に見る必要があるのかもしれない。 ・・・いや、今までも十分大目に見ていたな。 これ以上甘やかせる必要はない。 C.C.の素行の悪さも争いの火種になりかねなかったが、女性たちが過大評価しているおかげでどうにかなりそうだ。このあたりの人心掌握はさすが魔女と言うべきか？ 「Ｃ.Ｃ.の評価はともかく、もしかしたら何かあったのかもしれないから見てこよう。皆は食事を始めてくれ」 ルルーシュが席を立つと、お前が行くのかという顔で全員が見た。 もし何かがあったとしても、ルルーシュにどうにか出来るのかといえば、まず無理だろう。ルルーシュでどうにかなるならＣ.Ｃ.は自力でどうにかしている。 「ルルーシュ君、私が見てこよう」 「いや、藤堂は彼女たちの迎えにも行っているから疲れているだろう？俺はさっきまで休んでいたからな」 「駄目よルルーシュ。あんたは、ドクターストップ」 「何？」 「サボってさっきまで休んでたなら止めないけど、貴方は調子を崩して休んでたって事、忘れてない？明日の朝の事も考えれば、これ以上動く事は許可できないわ」 ラクシャータの言葉に周りが同意を示したため、ルルーシュは何でこいつらこんな時だけ全員一致なんだ？特に朝比奈！と、内心苛立っていた。 「別に体調は悪くない」 「よくも無いでしょう？それに覚えているかしら？私とＣ.Ｃ.はここに着てすぐに貴方の所に行ったんだけど？」 「・・・」 寝ていただけ、起こしても起きなかっただけなら覚えているかは聞かないだろう。そう聞いたという事は、起きた状態で接触したという事。だが、その記憶は無い。 成程、どうやら自分は又壊れていたらしいとルルーシュは悟った。 スザクもクロヴィスも何も言わないから、あれ行こう壊れずに済んでいるのかと思ったが、壊れていないから言わないのではなく、言う必要がないと判断して言わないだけなのだろう。 つまり、今までも頻繁に壊れていたのか。 明日の朝の事ということは、ラクシャータはこれ以上体力を消耗すれば、明日の朝も動けなくなる可能性が高いと踏んでいると考えられる。 最悪だなと思いはしたが、表情には出さなかった。 「・・・すまない。寝ていたから覚えていない」 「でしょうね。でも、解るわよね？」 貴方なら。 含むような物言いに、確定だなとルルーシュは諦めた。 スザクとクロヴィス、C.C.はまだ良いが、これだけの人数にあの醜態を晒すわけにはいかない。出来る限り平成を装わなければ。 「藤堂、疲れている所すまないが、C.C.を探してきてくれないか？このあたりは安全だとはいえ、女性一人は危険だからな」 藤堂は当然だと頷いた。 「だが、もうかなり暗くなってきている。念のため火を持って行った方がいいだろう」 「火を？」 「松明を用意している。あまり長くは持たないが、何本か持っていけば少しは役立つだろう。スザク」 「うん、藤堂さんこっちです」 灯りのためにと用意された焚き火から少し離れた場所に、ブドウのつるで編まれた袋が置かれていて、それを開けると数本の松明が入っていた。随分と用意の良いことだと感心する。 「全部持って行って大丈夫ですよ。ただ、火事にならないよう扱いにだけは・・・あ、余計な心配ですよね」 先生が、火の不始末をしたり火事になるような事するはずなですね。と、スザクは笑いながら言った。元とはいえ軍人ではあるし、何より藤堂は常識人だ。 何も問題ないとこちらも頷く。 「藤堂さん、俺も行きます。ルルーシュ君、かまわないだろ？」 焚き火の傍まで来ていた朝比奈は、一応ルルーシュにも声をかけた。 「ああ、一人では危ないからな、助かる。藤堂、道は解るか？」 「大丈夫だ、我々のいた拠点とあまり変わらない」 「藤堂さん、私も行きます！」 藤堂と行動するチャンスと、千葉も慌ててやってくる。 「女性に夜道は危ない。ここは私と朝比奈で十分だ」 「いえ、Ｃ.Ｃ.も女性ですから、女でなければ困る事かもしれません」 ここで引き下がるわけにはと、千葉は自分の性別をアピールした。 「それもそうだな」 戻ってこない理由が解らない以上、念には念を入れるべきだろう。 仙波も一緒に探しに行こうと腰を上げたが、ラクシャータにストップをかけられ渋々席に戻った。この拠点のメンバーで、今体力的に危ないのは仙波とルルーシュの二人だ。だからこの二人の行動はできるだけ押さえなければならない。 「藤堂、朝比奈、千葉。行く時は靴を履いて行け。そのまま行くと怪我をする」 そう言われて、三人は自分たちが今靴ではなく草履を履いている事を思い出した。昼ならともかく暗い夜道で草履は危険だ。 「では、靴に替えたら行こう。他の皆は先に食事をしていてくれ」 女性たちも仙波も疲れている。 先に食べて休んだ方がいいだろう。 「解った、先に頂くよ。海まで行って見つからなければ一度戻ってくるように。その時はスザク達にも動いてもらう」 いいな。と視線を向けると、スザクは頷いた。 「では行ってくる」 靴を履き換えた藤堂は松明に火を灯すと、朝比奈と千葉を連れ海を目指した。 |