まだ見ぬ明日へ

「あっ、やっぱりここにいたのか、急に姿が見えなくなったから探してたんだ。段ボールは今開封させて・・・あれ？」

部屋のロックを外し、扉をあけると、ノックをしようとしていたのだろう、片手をあげた状態で、紅月ナオトが立っていた。
ゼロの陰になっているとはいえ、この状況はまずい。慌ててフードをかぶり、全てのボタンを留めると、ポケットから黒の手袋を取り出しながら、後ろの様子を伺った。

「ゼロ、彼は？」

扉とゼロの隙間から、部屋を覗き見たナオトが、やはり訪ねてきた。
まあ、この程度は予想の範囲内、スザクで十分対応できるだろう。

「彼は私の協力者だ。訳あって私と同様、素顔を見せる事ができない」
「協力者？なら挨拶をしても？ああ、素性を探ったり、素顔を見たりはしないよ」

疑う様子もなく、ナオトは明るい声でそう促してきた。
この流れで断るわけにはいかない、か。
ゼロがこちらを伺うように、顔を向けたので、頷く事で了承した。扉を塞いでいたゼロがゆっくりと部屋の中へと歩を進め、L.L.のすぐ横に立った。
ナオトは扉を閉め、人好きのする笑顔で部屋の中へと入ってくる。

「始めまして、俺は紅月ナオト。ゼロから聞いてるかもしれないが、紅月グループのリーダーをやっていた」

そう言いながら、右手を差し出してきたので、L.L.は立ち上がり、握手をする。

「私はL.L.、ゼロの個人的な協力者だ」
「える、つー？なるほど、ゼロと同じで本名は名乗れないのか。しかし、そこまで徹底的に姿を隠す必要があるのか？」

俺たちにも隠さなければいけないのか？という、遠回しな質問に、この男には多少の情報は与えておくべきかと判断した。
なにせ、これからゼロを支える副官となる男だ。頭もよく、状況判断にも長けていて、NMFの操縦も群を抜いている。これからの黒の騎士団には絶対に必要な人材だ。いらぬ疑いで、失うわけにはいかない。

「私とゼロは理由は違えど、ブリタニアに追われる身だ。万が一にも私の所在がブリタニアに知られた場合、面倒な事となる」

その返答に、ゼロが僅かに身じろぎ、ナオトは目を見開いて俺たちを見た。

「私は、ブリタニアの人体実験の被検体だった。囚われていた私を救い出し、こうして自由を与えてくれたのが、ゼロだ」
「L.L.！！」

まさか、その話をすると思わなかったのだろう、ゼロが制止の声を上げた。
L.L.は片手をあげて、ゼロがそれ以上発言をするのを制する。

「ブリタニアが、人体実験を！？」

瞬間、ナオトの表情が険しくなる。それはブリタニアに対する嫌悪と純粋な怒りから。
いい反応だ。正義感も強く、何よりも意志の強いその眼差しは嫌いじゃない。
ナオトは日本人から信頼がある。
万が一、ゼロに不信感を持つ者が現れても、ナンバー２であるナオトが上手くフォローに回ってくれるだろう。
この男は人をまとめ、信頼を集めるのも上手い。これほどの人材がゼロと共に戦ってくれるというのは、幸運としか言いようがないのだ。

「ナオト、君はゼロに信頼されている。だから私の立場を教えておくが、あまり気分のいい話ではない。誰にも言わないでくれ。ああ、ゼロが顔を隠す理由は、私よりも複雑だ。だから君にも教えるわけにはいかない」

ゼロは、仮面越しにもわかるほど、L.L.が実験体だ、と話した事に動揺していた。
ナオトは、ゼロの様子から、真実だと判断したのだろう、真剣なまなざしで頷いた。

｢わかった。この話は誰のも言わない。すまない、嫌な事を思い出させてしまって｣
｢いや、気にするな。同情もいらない。全ては過去、終わった事だ｣

俺は、感情をこめずにそう言った。

｢すまないな素性を探らないと言ったのに・・・｣
｢気にするな、私が勝手に話したのであって、ナオトが気にする事ではない｣

その言葉を聞いて、ナオトは二コリ、と笑った。

｢ありがとう。ところでゼロ、河口湖のことなんだが・・・｣

その時、後ろで扉の開く音が聞こえた。
ちっ、ノックをするという習慣は無いのか、と俺は心の中で軽く舌打ちをした。

｢お～い、ゼロ、こいつみんなに配っていいのか？ってナオトもここにいたのか｣

扇は段ボールを抱えて、当り前のように部屋へと入ってきた。

｢要、ノックぐらいしてから入れ。失礼だろ？｣
｢あ・・ああ、そうだったな、すまないゼロ・・・ところで彼は？｣

ゼロがL.L.を背に隠すような位置で立ってくれたが、この狭い部屋ではあまり意味がない。扇はすぐにL.L.に気づき、そう訪ねてきた。ナオトは一歩前にで、扇の視線を自分に向けてから口を開いた。

｢彼はゼロの協力者のL.L.だ。今ゼロから紹介してもらっていたところなんだ｣

扇は、訝しむような表情で俺を見た。

｢・・・そうなのか。俺は扇要、よろしく、えるつー？｣
｢ああ、よろしくたのむ、扇｣
｢ところで、ゼロはともかく、なんで君も顔を隠してるんだ？仲間なんだから、隠す必要は無いんじゃないか？｣

不愉快そうな表情で扇はL.L.を見つめてきた。

｢要、それは俺たちが詮索する事ではないだろう。隠す必要がなければ隠さないさ｣
｢だけど、ナオト。ゼロもそうだが、素顔も見せないなんて、俺たちに失礼じゃないか？これは皆が｣

扇が詰め寄る様一歩足を進めたその時、ナオトは俺と扇の間に身を滑り込ませた。
その様子を見て、扇が驚いた顔をナオトに向けた。

｢ナオト、お前だってそう思うだろ？仲間だというなら｣
｢要、俺は今、二人が素顔を隠す理由を教えてもらったところだ｣

L.L.とゼロは何も言わずに、ナオトと扇を見つめた。
そう、これは一種の試験。
扇はナオトの腹心だ。その扇相手にどう返答するのか。

｢その話を聞いて、俺は二人が素顔を隠す理由も、そして俺たちに教えられない理由にも納得した｣
｢それは、一体｣
｢悪いが、お前にも話せない。ここで話せる事なら、彼らは隠したりしない。それだけの理由があったんだ｣

ナオトはまっすぐに扇を見据えて一言一言、言い聞かせるようにゆっくりと言った。

｢そ・・・そうか。悪かったな、そうとは知らずに失礼な事を聞いてしまった｣

扇は、あまりにも真剣なナオトの表情に気押されたのか、これ以上の追及はやめることにしたようだ。
そして、当初の用事を思い出したのか段ボールの中身をゼロに見せてきた。

｢これさ、カッコいいとは思うんだけど、俺たちレジスタンスだし｣

いつか戦争するとしても、今はまだその段階ではない。
まだ軍隊ではない以上今の段階では、レジスタンスで間違ってはいない、が。

｢違う、私たちはレジスタンスではない｣

ゼロはその言葉を遮るように一歩扇の近くへと歩み寄った。
レジスタンスの意識のままでは、だめだ。まずは意識改革を、これはその第一歩。

｢じゃあ、なんだよ？｣
｢私たちが目指すモノ、それは正義の味方だ｣