桜桃の君に

外側が黒で内側が赤い布でできた珍しい外套を羽織り、真っ白な珍しい着物を着た黒髪の少年は、自分を桜桃の精霊だと栗色の髪の少年に告げた。
この木に宿った人ならざるもの。
言われてみて、成る程、目を見張るその容姿ならば、その辺の人間の子供よりも人外の方が似合っているように思えた。
だが、どうにも納得出来ない。

「精霊？お前が？」

桜桃をつまみ食いしていた栗色の髪の少年は、思わず目を瞬かせた。
信じられないという様にまじまじと黒髪の少年を見つめる。

「君には解らないかもしれないが、この世界には人間以外の知的生命体もいるんだ。精霊はその一つで、本来は実体が虚ろで触れることもできない存在だが、僕の場合は桜の木に宿り実体をもつことで、人と変わらない行動を取ることも可能になる。安心していい、基本的に君たち人間が悪さをしない限り、こちらも干渉はしない」

説明しても意味は無いだろうけど。とでもいいたげな表情で、長々と説明を始めたため、栗色の髪の少年は、あわててその話を遮った。
長い話も小難しい話も説教も苦手なのだ。

「そんな小難しい言い方するなよな。俺も人間じゃなくて、桜の精だ。でも、へー、本当に同族か？人間かと思ってた」

精霊とは思わなかったと、栗色の髪の少年は、ますます黒髪の少年が気になり、まじまじと観察した。どこからどうみても人間の子供に見える。
馴染みのない異国の精霊だから、同種の存在だと認識しづらいのだろう。
でも、こんな姿の子供が一人で山奥にいる理由は理解できた。

「は？君が！？」

人間じゃないのか？と言ってきたので、栗色の髪の少年は頷いた。

「俺はあっちの山の桜の精霊。俺のいる所には、俺の同族が結構いるんだぜ？」

少年が指さしたのは、ここから離れた大きな山だった。
確かにあの辺りは何かがざわめいている気がする。
精霊、特に同族は同じ場所に集まりやすい性質があるから、あの辺りには沢山の精霊が集まり、そのため特殊な力場の土地となっているのだろうだろう。
反対にこちらの山は静かで、精霊などいないようだった。

「・・・そうか。でも、どうして隣の山まで来ているんだ？」
「あそこは煩いのがいるから、こっちに遊びに来てたんだ。それよりおまえ、昨日はいなかったよな？」

あまりその話はしたくないのかすぐに話を切ると、栗色の髪の少年は、大きな翡翠の瞳を輝かせて尋ねてきた。興味深々、好奇心旺盛。見るだけでそれが解る表情だ。

「・・・ああ。僕は今朝、この木に宿った」
「産まれたばかりじゃないよな？」

産まれたばかりの精霊はもっと小さな子供の姿だ。少なくても自分の所は。

「そうだね。僕は別の・・・こことは違う国で育ったんだ。でも、僕の宿っていた木が昨夜切り倒されてしまって」

精霊の寿命は、宿っていた木の寿命と共に尽きるのが一般的だが、木が予定外の死を迎えた場合、共に命が尽きる場合と、同種の木に移動する場合とがある。
若い精霊であればあるほど、新たな木へ移動する事が多かったが、残念なことに、どの木に移るかは自分の意志では決められない。だが、精霊は同じ場所に集まりやすいため、大抵は同族が集まる場所で目を覚ます。
とはいえ、運が悪ければ同族のいない遠い地で目を覚ます事もある。
その場合は、近くに同族どころか精霊がいないことがあるという。
その時は、一人で孤独のまま長い年月を生きることになる。
まさに目の前の少年がその状態になのだとすぐに理解できた。

「そっか、よし決めた。お前、おれの友達にしてやるよ」

そういうと、栗色の髪の少年はにっこりと笑った。

「・・・いや、僕は友達はいらない」

なんでそうなるんだと、黒髪の少年は不愉快そうな顔をし、拒否を示した。

「だってお前、一人なんだろ？だから俺が遊びに来てやるよ」

栗色の髪の少年は笑顔のまま手を差し出した。
それは少年の善意だった。
ひとりぼっちの黒髪の少年はきっと寂しいだろうから、自分が仲良くしてあげよう。
一緒に遊んであげよう。
そう思ったのだ。
だが、それは黒髪の少年はそうは受け取らなかった。
一人ぼっちで可哀そうだから、俺が相手をしてやるよ。
だって可哀そうだろ、異国でたった一人なんだから。
無邪気な子供特有の残酷さ。
黒髪の少年は悔しげに眉を寄せ、顔を歪ませた。
差し出された手には触れること無く、怒りを宿した鋭い目を向ける。

「いらない、もう君はここに来なくていい。僕は一人で平気だ！」
「はあ？何言ってんだよ。遊びに来てやるって言ってるのに！」
「同情なんていらない！もうこの木は僕の体だと解ったのなら、さっさと立ち去れ！もう二度と君の顔など見たく無い！」

同情も憐れみもいらない。
僕は一人でいい。
黒髪の少年は強い拒絶と共にそう吐き捨てた。